Antecedentes históricos
Las excavaciones empezadas en 1842 cerca de Nínive, la actual Mosul (Irak), descubrieron una biblioteca del rey Sargón (s. VIII a J.C.) compuesta de ladrillos estampados y luego cocidos.
China conoció la imprenta mediante formas de madera grabada.
La invención de los caracteres móviles se relata en el libro de un doctor chino del s. XI y se atribuye a Bi-Sheng.
En definitiva, los auténticos inventores de la imprenta fueron los chinos, ya que en el s. IX ya estaban grabando planchas de madera con páginas enteras de texto y realizando con ellas estampaciones xilográficas. Después, grabaron las letras del alfabeto chino en bloques móviles independientes que podían utilizarse una y otra vez. Pero la idea no se difundió más allá del imperio chino porque la poca comunicación con las civilizaciones occidentales.
La cuestión de quién lo consiguió primero fue en su día un asunto muy debatido entre los estudiosos de la historia de la imprenta. Para algunos, Laurens Coster, holandés de Haarlem, fue el primero en utilizar caracteres móviles, en el año 1423, otros decían que Pampilo Castaldi, italiano, fue el precursor, aunque también se habla de un checo que vivía en Avignon (Francia) llamado Procopius Waldfoghel, que estaba trabajando en la "escritura artificial". Pero ahora, en general, todos están de acuerdo en atribuir a Johann Gutenberg, de Maguncia, la invención de la imprenta. Quizá es sorprendente, en vista de lo poco que se sabe acerca de Gutenberg, que sea aceptado ahora como el inventor de la imprenta o, más exactamente, el inventor de la imprenta a partir de caracteres moviles. Pero la mayoría de los historiadores que han examinado todas las pruebas, que no son muchas, están ahora de acuerdo en que esta afirmación es correcta. Se le reconoció por primera vez en un libro publicado en Colonia, en 1499, si bien en Francia, Holanda e Italia se hacía esta afirmación respecto a otros. Pero incluso si no hubiera sido verdaderamente el primer impresor que utilizara caracteres móviles, fue su sistema y su equipo el que condujo al desarrollo de la imprenta en Europa.
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